清代诗人王渔洋有一句烩炙人口的名言：“绿扬城廓是扬州”，这句话把绿色作为扬州的代名词，说明扬州自古就是一个绿色的城市。现代扬州城区的绿化覆盖率已超过37.1%，人均绿地面积也超过8.3m2，走在国内同类城市的前列。最近，市委、市政府召开了国家生态市推进会，王燕文市委书记说要确保2012年把扬州建设成国家生态市和国家森林城市，这里提出了一个“森林城市”的名词，这就要求实现将“绿扬城廓”从绿化的层面向森林化生态层面概念上升的转变，顾名思义，城市森林是要把森林列入城市，使城市坐落在森林中，这已经突破自古以来的“绿扬城廓”的概念了。
城市森林（urban forest）一词是1962年美国政府提出的一个概念，当时对其定义并没有进行科学的界定，而是和另一种提法城市林业（urban foresty）混用。随着人们对以树木为主体的城市绿地建设模式的逐渐认同，这二个概念已被明确的区别开来，所谓城市林业，仅仅是指对城市环境中所有集聚的树木群落的经营和管理，而城市森林是一个极其广泛的系统概念，是指生长在城市和近郊、远郊对环境有明显改善作用的具有一定规模和以林木为主体的林地，包括乔、灌、地被不同层次的植物和生活在其中的动物（禽、鸟、昆虫等）、微生物及其赖以生存的气候与土壤、包括人工培育出腐殖土等自然因素的总称，城市中的园林、水体、草坪、古迹、建筑等都被纳入城市森林的总体，成为城市森林的一个组成部分。这是一个高度综合的体现自然生态、人工生态、社会生态、经济生态和谐统一的以森林为主体的生态系统，它在范围上就超出了传统的城市绿化的范围，把市区、近郊、远郊作为一个总体考虑，突出树木的主体地位，强调城市森林的环境服务功能，它在维护城市生态平衡中起着不可代替的作用，因而有别于传统的城市绿化的概念。
当前国际上的城市建设大多都在向城市森林方面发展。城市森林的出现，主要是鉴于以下二个方面的原因：一是城市化的发展使大多数地域都处在人为的影响之下，已失去了自然的痕迹；二是城市居住环境日益恶化。许多国家城市的居民都在开始选择自然环境相对较好的市郊甚至远郊居住，人们对传统的城市发展模式进行了反思，怎样才能创造出最理想的城市人居环境，城市森林正是在这种背景下才产生发展起来的，并成为新世纪城市生态环境建设的主要趋势。
因此之故，在国际上都十分重视城市森林建设的宣传教育，早在60年代，在美国的阿拉巴马州就开展过影响深远的“珍宝林”（treasure forest）活动，treasure的每个字母是由英文的林木（Tree）、憩息（Rest）、环境（Envirnoment）、美学（Aesthetfic）、永续利用（Sustainable utilization）、资源（Resource）、生态（Ecology）每个词的第一个字母的联写。政府宣传森林的价值是不惜余力的，如美国于1970年 成立了环境林业研究所，专门研究城市森林，1971年美国国会通过了城市环境林业计划，1972年公布了《城市森林法》，把公园、街道、公路、公共建筑、治外法权地、河岸、住宅、商业、工业等周围的树木、林带、片林、街道等都纳入城市森林进行统一管理，日本横滨的城市森林由209个公园、450hm2郊区森林和街道树组成，对绿地树木和其它植物的选择和质量进行了多侧面的研究，十分注意用丰富多彩的植物材料来进行环境建设。现代城市森林受到特别的关注，是因为它对维护城市环境有一般的园林绿化无法代替的作用，人类的祖先本来就生活在森林中，森林除供给人类住、食和安全保护的条件外，还能供给人类须臾不可脱离的氧气，森林中的空气特别新鲜，据有关统计张家界的国家森林公园，每年能释放4521吨氧气，10 m2的树木保持空气新鲜和吸收有害气体如SO2比草地要高5—10倍，空气中80%的污染物和降尘量的50%，都可由树木群体吸附，噪声通过树木枝叶，一般可减少20—30%，居住地周围有5米宽的常绿齐木林带，一般会降低15dB。森林能显著的降低城市的“热岛效应”，林荫道上的光辐射可减少80%以上，气温能降低7℃，建筑物中午的高温可减少3-8h。城市森林作为一种高效的调节城市环境的人工生态系，也体现着现时代城市化的各种自然的、科学的精神价值，使城市成为一个吸引人才居留和资金集结的重要因素、森林本身就具有外在的形象美，能使自然界的秀丽、宁静，壮观的美感更多的进入城市居民的生活。对森林生态系统在城市中聚集的辐射能，所创造的社会经济价值也不能被人忽视，如扬州地域是我国银杏的生产基地，日光能被银杏植株同化形成的黄酮、萜内脂等化学物质在医学上有重要的价值，是城市中较普遍发生的老年人代谢综合症的良药，银杏作为扬州城市森林的主干其提供的保健、社会、经济价值是难以估计的。
当前，在国际上许多研究家在提出城市森林建设的指标，一般都是采用树木—人口百分比来指示森林环境质量，但公布的研究结果很有限，这是因为在还没有统一的城市界限的定义，通过对欧洲城市覆盖率的调查，覆盖率变化很大，从最低的冰岛kopavogur的2%到最高的芬兰kuopio的62%，法国的里昂平均每1000人的街道树木为100株，而尼斯仅20株，大多的城市每1000人拥有树木50—80株，也提出过一些反映城市树木人口压力的指标，如法国报导，每棵树的人口压力为10—48人，而在西班牙的马德里为12人，在奥地利，每棵树木的人口压力为12-21人，但这些指标并没有反映树木质量、大小、健康状况和树木的年龄，树种的组成也很复杂，所以推广应用这些指标价值不大，尚有待学者继续开展这方面的研究。
城市森林是城市有生命的基础建设，其主体是以生态效益为主的生态公益林，扬州地势平坦、土厚水丰，气候条件宜于各种树木生长，应在当前绿化已取得重大成绩的基础上，重视规划城市建设的林地和林带，并把森林旅游业、城郊农林生产结构调整和城市房地产业结合起来。有的学者已指出，扬州以森林型生态城市为目标，可以构建“四纵、四横、四块”的森林框架。四纵与沿江公路垂直，廖家沟、大运河、扬子江路、大桥北接线各建100米到500米的林带，南北长约10km，如四条绿龙直奔古城；四横，如江边防护林，古运河及仪扬河绿化带，东南绕城公路林带，铁路林带，环抱扬城，形成“井”字形格局，茱萸湾、凤凰岛、江都水利枢纽、施桥-八里森林公园、滨江润扬大桥区森林公园，可组成为块状林场。拥有扬州运河“十里外滩”风光带的广陵新城将建成7条大道，建成的路网将成为“十里外滩”的血脉，道路建成后一大批建筑项目先后施工，林中建筑都全部垂直绿化，这会使今后广陵新城越来越美。其中的“京杭之心”的项目位于广陵新城西侧，其西傍京杭大运河，北临文昌东路，东接京杭路，它是广陵新城的门户，也是扬州“十里外滩”一处最具特色的主题景观，占地面积在40hm2左右，这一带将会形成的市民广场、创意文化广场都掩埋在城市森林中，将成为扬州市民最喜欢观光游览的去处。
以人为本的城市森林建设，营造了一种城市的亲和力，启发人们追求绿色的生态意识，也促进了工商业和房地产的发展。扬州城市发展到今天，城市与森林决不是一对矛盾的东西，而是说扬州更需要森林，“绿扬城廓”要更上一层楼。